邮件能够正常收发，背后依靠两类服务器协同工作。不少人误以为邮件服务器是单一设备，装一套软件就能包揽全部工作，实际上拆分成两个模块，一类负责外发邮件，一类负责接收邮件。两种服务器承担的任务、使用协议，甚至部署的机器都有可能完全不同。
先说负责往外投递邮件的发送邮件服务器，核心协议是SMTP。你点击发送按钮，邮件客户端会先把邮件提交给发信服务器，发信服务器根据收件人域名，检索对方收信服务器地址，再把邮件投递过去。这个过程类似邮局分拣中心，不会长期保管邮件，只负责完成邮件跨节点传输。SMTP服务器之间也可以互相转发，比如企业内部邮件服务器不会直连对方服务器，先经过中继服务器中转再送出。常用端口包括25、465和587，25端口多用于服务器之间通信，465、587端口更多用于客户端提交邮件，一般附带加密。
另一类就是接收邮件服务器，主要依托POP3和IMAP协议工作。邮件客户端从收信服务器拉取邮件展示到收件箱，依靠的就是这两套协议。POP3属于比较老旧的机制，邮件下载到本地设备之后，服务器端邮件可能直接删除，更换设备就看不到历史邮件。IMAP更加现代化，邮件始终保存在服务器，这台电脑标记已读，手机端状态也会同步更新，文件夹结构也保持一致。所以目前绝大多数邮箱默认使用IMAP，POP3基本留给老旧设备或者特殊场景使用。接收服务器端口：POP3默认110，加密端口995；IMAP默认143，加密端口993。
现实部署中，这两类服务器不一定部署在同一台主机。小型企业会用单台服务器同时运行SMTP和POP3/IMAP服务，部署简单省事。规模更大的环境会把收发服务分开部署，发信服务器专门处理外发与中继任务，收信服务器专注邮箱存储以及客户端拉取请求。还有一些邮件系统拆分更细，发信模块拆成MTA和MSA，接收模块拆成MDA和存储层，但普通用户只需要理解为发信服务器、收信服务器两类就足够。
完整的邮件收发流程大致是这样：写完邮件点击发送，客户端借助SMTP协议把邮件提交到己方发信服务器；发信服务器查询收件人域名，通过DNS解析找到对方收信服务器，继续用SMTP投递邮件；对方收信服务器收到邮件，存入收件人邮箱；收件人打开邮件客户端，通过IMAP或者POP3从收信服务器获取邮件查看。整个链路里，发信服务器和收信服务器各司其职，无法互相替代。配置邮箱客户端时填写的发件服务器、收件服务器地址，就是这两种服务最直观的体现。