虚拟机，简单来讲就是在你现有的电脑里面虚拟出另一台独立电脑。不是远程连接别的服务器，依靠软件模拟一套完整硬件环境，CPU、内存、硬盘、网卡全部虚拟生成，操作系统运行在虚拟机内，和本机系统互不干扰。外面真实运行的系统叫宿主机，虚拟机内部的系统叫做客户机。一台宿主机可以同时运行多台客户机，各自搭载不同系统，Linux、Windows，甚至老旧的XP系统都可以部署。
常用虚拟机产品分为两大类。桌面端大家接触比较多的是VMware Workstation和VirtualBox，前者功能完善，稳定性好，但属于付费软件；后者免费开源，功能精简，日常使用足够。Windows系统自带Hyper-V，不需要额外安装，性能表现不错，缺点是和VMware容易出现冲突。Mac用户常用Parallels Desktop，和macOS系统融合度高，同样是付费软件。服务器端产品更多，KVM、Xen、ESXi，多用于数据中心同时运行几十上百台虚拟机，普通个人用户接触不多。
搭建虚拟机的操作流程并不复杂。拿VirtualBox举例，装好软件之后点击新建，填写虚拟机名称，选择要安装的操作系统类型和版本。接下来分配内存大小，需要参考宿主机总内存。本机内存8G，分配2G到4G给虚拟机比较合适，分配太多宿主机本身会卡顿。硬盘配置同理，新建虚拟硬盘，选择动态分配或者固定大小。动态分配初始占用空间小，占用空间随使用慢慢增加，缺点是性能略差。固定大小会在创建时直接占用全部设定容量，性能更好，但会一次性占用大量本地磁盘空间。
硬盘创建完成，虚拟机就有了基础硬件环境，还没有操作系统。这时准备好系统ISO镜像文件，在虚拟机设置里面把光驱挂载到这个ISO文件，启动虚拟机，就会从镜像引导，后续系统安装步骤和在实体电脑安装差别不大。系统装好之后，还有一步很关键，安装增强工具。VirtualBox里叫Guest Additions，VMware对应的是VMware Tools。安装之后鼠标可以在宿主机和虚拟机之间自由切换，屏幕分辨率自动适配，共享文件夹和剪贴板互通功能才能启用。不安装增强工具，操作体验会很别扭。
虚拟机搭建完成之后，可用场景比很多人想象的丰富。最基础用途是测试软件。不确定软件是否捆绑恶意程序、会不会修改注册表，直接放到虚拟机运行，出问题直接删除虚拟机，宿主机不会受到影响。学习Linux也是虚拟机的常用场景，不用折腾双系统，不用担心弄坏系统引导，安装Ubuntu或者CentOS，随便调试，打好快照，系统损坏直接回滚。开发人员经常用虚拟机模拟服务器环境，本地搭建和线上接近的系统，用来测试代码兼容性。还有人依靠虚拟机隔离风险，打开来源不明文件，在虚拟机内操作，就算中毒，也不会影响本机。
快照是虚拟机实用性很强的功能。装好系统、配置好环境之后创建快照，后续随便修改系统，哪怕删除系统文件，点击恢复快照，就能快速回到干净的环境。测试实验场景下快照很实用，可以省去重装系统的时间。但快照不等同于备份，快照保存在同一块物理硬盘，硬盘损坏快照也会丢失，重要数据依旧需要单独备份。
资源分配有几个坑需要避开。内存不要分配过多，宿主机本身也要占用内存。CPU核心分配同理，分给虚拟机一半核心基本够用，全部分配宿主机运行会卡顿。硬盘空间预留充足，虚拟机系统本身占用一部分，存放文件还会持续占用空间，动态分配的虚拟硬盘只会不断变大，不会自动收缩。网络模式也要按需选择，NAT模式最简单，虚拟机依托宿主机上网，外部无法访问虚拟机；桥接模式虚拟机和宿主机处于同一局域网，局域网其他设备可以访问；仅主机模式只有宿主机和虚拟机互通，适合隔离测试。
虚拟机运行存在性能损耗。依托宿主机调度资源，性能比不上直接安装在实体硬件。CPU和内存损耗相对小，磁盘IO损耗更明显，机械硬盘运行虚拟机，跑数据库会明显变慢。固态硬盘体验会好很多，但依旧达不到裸机性能。显卡是明显短板，虚拟机显卡为模拟设备，3D性能弱，在虚拟机运行游戏基本不现实，播放视频勉强可以。
还有一点需要留意，不是所有电脑都适合运行虚拟机。宿主机内存低于8G，运行虚拟机就会吃力。CPU型号偏老，不支持硬件虚拟化也就是Intel VT-x或者AMD-V，虚拟机性能大幅下降，甚至无法启动。需要进入BIOS开启虚拟化选项，很多人会漏掉这一步，虚拟机启动失败，排查很久才发现是虚拟化开关没有打开。
虚拟机用顺手之后会觉得很实用，提供了可以随意调试的环境，系统弄坏也不用担心，直接重置。对于学习技术的人来说，这种试错空间价值很高。