WHOIS查询系统，本质上就是一个公开的域名注册信息数据库。你输入一个域名，它返回这个域名是谁注册的、什么时候注册的、什么时候到期、用的哪家DNS服务器、当前是什么状态。这些信息由域名注册局和注册商维护，ICANN要求他们必须公开一部分，所以普通人也能查。但公开到什么程度，这些年一直在变，尤其是欧洲GDPR生效之后，很多注册人的姓名、电话、邮箱都被脱敏成“REDACTED FOR PRIVACY”，你能看到的只剩注册商、日期和状态。这不算系统坏了，是合规要求。
查WHOIS最直接的方式是命令行。Linux和macOS自带whois命令，Windows需要先装一个，或者用在线工具代替。命令格式很简单，whois example.com，回车就出结果。但不同后缀的WHOIS服务器不一样，.com和.net归Verisign管，.cn归CNNIC管，.org归PIR管。有时候默认的whois客户端会自己找服务器，有时候找不到，你就得手动指定。比如查.com域名，可以写whois -h whois.verisign-grs.com example.com。查.cn的话，服务器是whois.cnnic.cn。这个-h参数就是告诉客户端去问哪台服务器。
网页版WHOIS工具更适合不想碰命令行的人。ICANN官方有一个Lookup页面，输入域名就能查，数据直接来自注册局，准确度最高。Whois.com、Whois.net这些老牌网站也能用，界面友好，但偶尔会夹带广告，或者把完整报告藏在付费墙后面。国内的话，站长之家和爱站的WHOIS查询入口都做得挺顺手，输入域名选后缀，结果按字段列出来，中文显示，对普通用户友好。阿里云和腾讯云的域名控制台里也有WHOIS查询，你登录之后能看自己域名的完整信息，比公开查询多出一些管理字段。
查出来的信息里，有几项值得重点看。注册日期和到期日期是最基本的，买二手域名之前先看这个，注册时间太短的可能有问题，快到期还没续的可能是机会。注册商那一栏告诉你这个域名在哪家平台管理，如果注册商是个没听过的小公司，转移起来可能麻烦。域名状态（Domain Status）是一串英文，常见的有clientTransferProhibited，意思是禁止转移，域名被锁着，这是正常的安全设置；ok或者active表示正常；redemptionPeriod表示域名过期了，进入赎回期，原持有人还能高价赎回；pendingDelete表示即将删除，再过几天就释放了，这是抢注的人盯得最紧的状态。DNS服务器（Name Server）告诉你这个域名的解析托管在哪里，如果NS指向Cloudflare，说明网站可能套了CDN。
WHOIS信息不是实时的。注册局和注册商之间有同步延迟，你刚续费或者刚改了DNS，WHOIS可能还显示旧数据。一般来说，.com的WHOIS更新比较快，几小时内能同步，.cn的慢一些，有时候要一两天。查不到结果或者显示“No match”不代表域名一定能注册，可能只是WHOIS服务器暂时抽风，换个工具或者过一会儿再试。有些新顶级后缀的WHOIS服务器响应很慢，甚至不返回完整信息，这是注册局自己的问题，不是你的网络有问题。
还有一个容易搞混的东西：IP的WHOIS。域名WHOIS查的是域名注册信息，IP WHOIS查的是这个IP地址归属哪个机构、哪个机房、哪个AS号。两个查询用的数据库不同，命令也不同。Linux下查IP WHOIS还是whois命令，直接跟IP地址就行，比如whois 8.8.8.8。结果里会显示这个IP段属于Google，以及滥用联系邮箱。做安全分析或者追查攻击来源的时候，IP WHOIS比域名WHOIS更有用。
用WHOIS查询的时候，有几件事得注意。公开的WHOIS信息不能拿来发垃圾邮件或者骚扰注册人，很多国家的法律禁止这么做。你查到的邮箱可能是注册商的代理邮箱，发给它之后注册商会转给域名持有人，但对方不一定理你。隐私保护服务现在很普遍，大部分注册商免费提供，所以你看到的信息被脱敏是常态，别指望能直接查到个人手机号。如果你想联系域名持有人谈收购，通过注册商提供的表单或者代理邮箱发信是唯一正规渠道。
最后提一句，WHOIS查询系统本身也在变化。ICANN一直在推RDAP（注册数据访问协议），它比WHOIS更结构化，返回JSON格式，支持更细粒度的权限控制。未来几年RDAP会逐步取代传统的WHOIS，但命令行工具和网页查询目前还是以WHOIS为主，RDAP的普及还需要时间。你现在学WHOIS的用法，至少还能管用好几年。