代理服务器本质就是一个中转中间人。正常上网流程是电脑直接和目标网站交互，使用代理之后，电脑先连接代理服务器，再由代理代为访问目标网站，获取内容后转发回本地。目标网站记录到的IP是代理服务器地址，看不到你的真实IP。这个中转角色，决定了代理服务器所有优缺点。
最直观的作用就是隐藏访问来源。经由代理访问网站，网站记录的访问IP是代理的，不是本机地址，但隐藏效果分等级。透明代理虽然转发请求，但请求头会携带真实IP，相当于没有隐藏。匿名代理隐藏本机IP，但会向网站标识当前使用了代理。高匿代理不会泄露任何相关信息，网站无法获取真实IP，也识别不出代理访问。三种代理实际使用效果差异很大，拿透明代理充当匿名代理使用，完全达不到隐藏目的。
缓存是代理服务器另一项实用能力。代理服务器会接收大量网络请求，能够存储静态资源，比如图片、样式表、静态网页。再次收到相同资源请求，代理直接返回本地缓存，不用重新向源站拉取内容。带宽不足的内网环境下，企业几十人访问同一个外部网站，首次加载完成后，后续人员直接读取缓存，访问速度提升明显。缓存同样存在弊端，如果源站内容更新，代理缓存没有同步刷新，用户看到的就是旧版本内容。
访问控制是企业场景最常用的功能。企业防火墙搭配代理，可以管控可访问网站，同时记录员工访问记录，学校机房也会借助代理过滤不良内容。个人使用代理，大多是为了绕过网络限制，访问本地网络无法直达的资源。同一技术，企业和个人使用方向刚好相反。
协议层面，HTTP代理和HTTPS代理的区别需要区分清楚。HTTP代理可以读取完整请求内容，网址、表单数据、Cookie都会暴露，因为HTTP属于明文传输。HTTPS代理不一样，浏览器先和代理建立隧道，再和目标网站完成TLS加密，代理只转发加密数据流，无法读取里面内容。使用HTTP代理登录网站，账号密码对代理是可见的。HTTPS代理可以保护传输内容不被代理读取，但代理依旧能获取访问域名和传输数据量。
SOCKS代理属于另一种类型，不区分HTTP、FTP、游戏流量，统一当作TCP数据流转发。SOCKS5额外支持UDP，适合低延迟需求场景。优势是通用性强，兼容各类协议；缺点是无法像HTTP代理那样做内容缓存和内容过滤。需要按域名设置规则、网页缓存，HTTP代理更合适；想要转发全部流量，SOCKS会更简便。
正向代理和反向代理是从流量方向区分。正向代理代表客户端，需要手动配置代理才能使用，网站无法识别真实访客。反向代理代表服务器端，用户以为直接访问源站，实际请求先抵达反向代理，再分发到后端服务器。反向代理多用于负载均衡、SSL卸载、缓存加速和安全防护，用户感知不到它的存在。很多大型网站前端都部署反向代理，用户访问的IP只是代理，并不是承载业务的后端服务器。
日志是代理无法避开的特性。所有经过代理的请求都可以被记录，记录信息包含访问时间、访问地址、传输流量。企业依靠日志做安全审计和故障排查，公共代理服务商有可能利用这些日志。使用来路不明的免费代理，访问记录、搜索关键词，甚至登录凭证都有可能被留存。HTTPS能够保护传输内容不被窥探，但无法阻止代理获取访问的网站域名。
性能没有固定结论。多一层中转，理论上延迟会增加；代理服务器带宽不足、负载过高，访问速度反而下降。但如果代理开启缓存、使用优化线路或是压缩传输数据，体验会优于直连。很多CDN节点本质就是反向代理，用户感受不到额外中转，只会觉得网站加载更快。
安全风险不能忽视。代理处在流量中间位置，具备修改传输数据的能力。恶意代理能够在网页植入广告、替换下载链接、劫持会话。免费代理风险更高，运营需要成本，天下没有免费的服务，用户省下服务费，可能付出数据泄露、安全受损的代价。使用代理时，HTTPS是基础底线，登录账号、支付操作尽量不要使用公共代理。代理服务器只是中间人，所有能力和风险都来源于这个中转位置。合理使用就是工具，一旦疏忽就会变成安全漏洞。