浏览器输入网址，最先发生的动作就是把人类可读的域名，转换成机器识别的IP地址。这个翻译过程依托分层命名体系，行业里叫做域名空间。整体结构类似倒置的树，根节点在最上方，分支向下延伸。弄懂这套分层结构，很多域名相关疑问自然就能解开。
最顶层是根域，根域没有名称，用一个点标识。网址末尾的点，www.example.com.最后的小数点就是根。日常输入网址不会手动填写，浏览器和操作系统会自动补齐。根域管理所有顶级域名，全球十几组根服务器支撑这一层，不会直接解析具体域名，只负责告知查询请求，.com域名的解析服务器位置，引导请求转向对应服务器。
根域下层是顶级域名，简称TLD。分为两大类，一类是通用顶级域名gTLD，像.com、.org、.net，后续新增很多后缀，.app、.dev、.xyz。另一类是国家代码顶级域名ccTLD，.cn代表中国，.us代表美国，.jp代表日本。每一类顶级域名都有注册局管理，.com、.net由Verisign运营，.cn交由CNNIC管理，.org由PIR维护。注册局不直接向个人售卖域名，只维护后缀数据库，域名零售交给注册商负责。
顶级域名往下是二级域名，也就是普通人花钱注册的部分。举个例子，阿里云注册example.com，example就是二级域名，由用户自定义命名。com是顶级域名，example就是从注册局租赁的域名资源。二级域名是域名空间里面数量最多、变动最频繁的层级，每天有成千上万个新二级域名注册，同样大量域名到期释放。
二级域名之下是子域名，又叫三级域名。注册example.com之后，用户可以自由划分子域名，blog.example.com、shop.example.com、api.example.com都属于子域名。分层数量没有硬性上限，a.b.c.example.com技术层面合规，只是层级过多不方便记忆。子域名管理权完全属于域名持有者，可以随意指向不同IP，不用额外提交申请。这一层灵活性最高，企业经常利用子域名区分业务线，做负载均衡。
再往下是主机名。www.example.com里面www就是主机名，一般指向单独服务器或者一项服务。严格来说主机名属于子域名，只是习惯单独划分出来。mail.example.com、ftp.example.com都属于主机名。早期网络环境，一台服务器对应一个主机名，现在单台服务器托管上百个网站，主机名和物理服务器不再一一对应。
域名空间整体采用分布式管理。ICANN协调根域，各个注册局管理顶级域名，注册商售卖二级域名给终端用户，子域名、主机名由用户自主管理。每一层只管理下属层级，不跨层级干预。注册example.com，只需要找注册商，不用联系Verisign或者ICANN。注册商提交信息到注册局数据库，注册局同步.com区域文件到全球DNS服务器，整套流程自动执行，顺利的话几分钟生效。
分层架构有很实用的优势，单一层级故障，不会让整个域名体系瘫痪。.com注册局服务器故障，.cn域名解析不受影响。某一家注册商系统故障，其他注册商域名正常使用。子域名配置错误，最多自身网站打不开，example.net不会连带失效。分层设计，让域名体系数十年持续扩容，依旧稳定可用，这点比技术细节更值得关注。
理清各个层级之后，再看域名相关概念就清晰不少。备案操作在二级域名层面完成，解析配置操作在子域名和主机名，注册商收入来自二级域名售卖，注册局维护顶级域名数据库。不同层级权限职责不一样，遇到故障，清楚该对接哪一方。