互联网服务器这个叫法，在不同语境里，可以指代实体硬件机器，也可以指代软件服务程序。简单理解，它就是放置在机房、接入网络，接收外部访问请求的计算机。浏览器打开网站，背后至少有一台服务器负责响应请求，它可能是机柜里一台塔式主机，也可能是云平台上划分出的虚拟机实例。硬件形态一直在变化，但核心作用不变，向外输出网页内容，供用户访问获取。
服务器按照业务场景划分，种类很多。Web服务器用来向浏览器返回网页内容，邮件服务器负责收发邮件，FTP服务器用于文件传输，数据库服务器存储业务数据，身份服务器处理登录校验。按照部署模式，分为物理服务器、虚拟服务器与云服务器，物理服务器独占硬件资源，虚拟服务器对硬件做切分，云服务器按需分配资源。这种分类方式存在局限，一台设备往往同时承担多项任务，很难单一界定属于Web服务器还是数据库服务器。分类只是方便人理解，设备本身不会区分自身归类。
输入域名访问网站，互联网把请求转发到目标服务器的整套过程，理解起来会更有意思。
这套流程核心依靠DNS域名系统。它的工作逻辑，就是把www.example.com转换为对应的IP地址。但这个转换过程，不存在单独一台服务器保存全网全部域名与IP的映射记录。DNS采用树形层级架构，最顶层是根服务器，向下是.com、.cn、.org这类一级域名，一级域名之下才有example.com这类二级域名，二级域名还可以分出www、blog这类子域名。每一层只维护下属层级信息，上层服务器只提供下一级查询地址。
按下回车发起访问，请求首先发送到电脑预设的DNS服务器，一般由运营商分配，或是手动设置的公共DNS。本地DNS收到查询请求，任务是获取www.example.com对应的IP，这一步属于递归查询，客户端仅发起一次请求，由本地DNS完成全部查询拿到结果。本地DNS先检索自身缓存，缓存没有对应记录，就逐层向上发起询问。
本地DNS先查询根服务器，获取.com顶级域服务器地址，根服务器不会直接返回目标域名IP，只会告知去哪里查询.com域名信息。本地DNS拿到地址后，继续访问.com顶级域服务器，获取example.com对应的权威服务器地址，同样不会直接返回IP。直到访问到example.com的权威服务器，才拿到www.example.com对应的IP地址。从根服务器逐层向下查询，每一层仅提供下一级查询入口，这种模式称为迭代查询。整个查询链路，客户端至本地DNS使用递归查询，本地DNS访问根服务器、顶级域、权威服务器采用迭代查询。
根服务器在整个体系中，不能看作互联网总开关，更合适的类比是道路指示牌。它不存储网站IP，只保存.com、.cn、.uk等顶级域对应的权威服务器地址。根区文件是顶级域名托管信息清单，文件大小超过2MB，由ICANN维护，根服务器每日和主根同步这份数据。
有个流传很广的说法，全球只有13台根服务器，这个说法不完全准确。13这个数字来源于IPv4时期的技术限制，早期DNS查询结果需要放进512字节UDP数据包，单个IP占用固定空间，A到M标识的13组根服务器逻辑地址就是当时的上限。这13组是逻辑地址，并不是13台物理硬件设备。每组逻辑根服务器依托任播技术，在全球部署大量物理节点，同一个IP在全球多地都有节点提供响应。用户查询请求会路由到距离最近的节点，既降低访问延迟，也分散攻击流量。
国内在这套体系里位置比较特殊。全球13组IPv4根服务器原始主节点，国内没有运营其中任何一台。国内部署大量根镜像服务器，北京、上海、广州、成都等多地均有部署，部署数量位居全球前列。镜像节点实时同步根区数据，国内用户解析请求不需要绕行海外，延迟从百毫秒级别降低至几毫秒。2014年1月国内大范围DNS故障，大约三分之二网站无法访问，事件之后国内根镜像体系建设加速推进。镜像节点不等同于根服务器，没有修改根区数据的权限，但可以保障国内解析链路不会因为国际线路故障中断。
缓存机制支撑这套系统承受每天数十亿次查询。本地DNS获取域名IP后，会按照记录自带的TTL时长保存缓存，TTL时长可以是三百秒，也可以长达二十四小时。缓存未过期时，后续同一域名查询，本地DNS直接读取缓存返回结果，无需再次访问根服务器，大幅减轻根服务器查询压力。缓存机制也存在弊端，服务器IP变更之后，如果TTL还没到期，部分用户依旧会解析到旧IP。TTL设置较短，IP切换生效更快，但查询频次提升；TTL设置较长，减少查询压力，域名记录变更生效速度变慢，需要做取舍。
各个根服务器之间并非独立运行，依靠区域传送机制和主根同步数据。根区发生变动，比如新增顶级域名、更新NS记录、轮换DNSSEC签名，所有根服务器需要在规定时间同步为一致数据。某台根服务器长时间网络异常，数据同步滞后，对应的DNSSEC签名失效，解析器就有可能读取到过期数据。多台根服务器并行部署，就是降低碰到单台数据滞后的概率。
DNS体系诞生于上世纪八十年代，当时互联网规模远不及当下。能够沿用至今，依靠的不是单台高性能服务器，而是分层分工、缓存与冗余设计。根服务器处于整个体系顶层，但承担的作用没有很多人想象中重要，它只负责指引下一级查询地址，剩余查询流程交给其他节点完成。