VPS全称Virtual Private Server，中文名称虚拟专用服务器。拆开看单词，Virtual代表虚拟，Private代表专属私有，Server就是服务器。合起来理解，依托虚拟化技术，把一台物理服务器切分出独立资源，分配给你单独使用。
想要理解它的原理，要先了解服务器虚拟化。一台物理服务器硬件规格很高，几十核CPU，上百G内存，数T硬盘。如果只安装一套系统运行单个应用，大量硬件资源闲置。于是在物理机上部署虚拟化软件，像KVM、VMware、Xen，把硬件资源切分成多份，每一份独立安装操作系统，独立运行，互相隔离。每一份资源实例，就是一台VPS。
这个过程类似大房子分割成多个独立单间出租。物理硬件还是同一台设备，但每个独立实例拥有独立系统环境，资源相互隔离。VPS的私有性体现在这里，底层硬件共享，但操作系统层面完全独立，其他用户重启VPS不会影响你的实例，安装软件不需要和其他用户协商。
很多人混淆VPS和虚拟主机。虚拟主机是在一台服务器拆分Web服务，使用者只能上传网站文件，无法自行安装软件，系统配置、PHP版本全部由服务商固定。VPS给到完整服务器控制权，可以安装Nginx或是Apache，运行PHP、Python程序，搭建网站或是游戏服务。虚拟主机相当于租用房间内的床位，VPS是租用整套独立公寓。
VPS和独立服务器差异更直观。独立服务器是完整物理整机，全部硬件资源专属，性能上限最高，价格也最贵。VPS由物理机资源划分，性能存在上限，但价格低廉，扩容灵活，内存不足可以在后台一键升级。绝大多数个人用户、中小企业，VPS性能足够，不需要采购独立服务器。
VPS和云服务器的关系，严格来说云服务器属于VPS的升级形态。传统VPS运行在单台物理机，物理机硬件故障，上面全部VPS都会下线。云服务器依托大规模物理机集群搭建资源池，实例可以在集群内迁移，单台物理机故障，实例自动在其他节点恢复。不少服务商销售时将两个名词混用，购买时确认底层架构，个人使用场景两者差距不大。
租用VPS之后，会拿到IP地址、root账号密码或是SSH密钥，终端、远程桌面连接之后，就可以像操作本地电脑一样部署软件、配置环境。服务商负责硬件、网络、电力、机房基础设施，操作系统以上所有运维工作由使用者承担。系统更新、安全组配置、数据备份全部自己操作。这点和虚拟主机不一样，虚拟主机故障可以联系客服，VPS故障大多需要自行排查。
VPS计费一般按月或者按年，也支持按小时计费。配置描述包含几项参数：CPU核心数量、内存大小、硬盘容量、月流量限额、带宽速率。购买前分清共享带宽和独享带宽，很多低价VPS标注100Mbps带宽，实际是整机共享，高峰期跑不满。硬盘区分SSD和机械盘，SSD读写速度对数据库、网站响应影响很大。
适合VPS的人群：学习Linux系统、搭建独立网站、运行常驻后台服务、需要海外网络环境的用户。如果只放静态页面，虚拟主机或者GitHub Pages更省事。运行大型数据库、高并发业务，VPS性能不足，需要独立服务器或者云集群。
简单来讲，VPS介于虚拟主机与独立服务器中间。一台物理服务器通过虚拟化切分多份，每份给到完整系统控制权，价格远低于独立服务器，自由度高于虚拟主机。这项技术并不复杂，本质就是虚拟化普及之后，服务器资源的零售方式。