浏览器地址栏输入baidu.com或者zhihu.com，这串字符就是域名。本质属于互联网地址，但不是现实门牌号，而是服务器、电脑在互联网上的标识。访问网站，需要一个标识指引浏览器定位目标，域名就承担这个作用。
域名不是天然存在，背后依靠一套系统管理，不然上亿域名很容易重名，也会出现冒充站点的情况。这套体系里关键组件是DNS，全称域名系统。可以理解成巨型电话簿，记录域名和IP地址对应关系。IP地址是一串数字，像110.242.68.66，这才是服务器在互联网真实地址。但人类记忆数字困难，域名用来替代数字，只需要记住baidu.com即可。
浏览器输入域名按下回车，设备后台执行一系列操作。先向就近DNS服务器查询域名对应的IP地址。DNS服务器查询自身缓存，没有记录就向上级服务器请求，层层查询直到拿到IP。浏览器拿到IP，向服务器请求网页资源，服务器返回页面数据，用户看到网站内容。整个流程快则几十毫秒，慢的话等待数秒，取决于网络、DNS响应速度。
域名具备层级结构。拿www.example.com举例，最右侧com是顶级域名，中间example是二级域名，最左侧www属于三级域名。顶级域名种类有限，常见.com、.net、.org，国别后缀.cn、.jp、.uk，还有近些年新后缀.xyz、.top。二级域名由用户自定义，注册前需要查询是否被占用。三级域名多用于业务划分，blog.example.com部署博客，shop.example.com搭建商城。
注册域名不是买断，更像租用。付费注册，获得一段时间域名使用权，一年或者多年。到期续费，不续费域名释放，其他人可以注册。热门域名续费价格高于首次注册，很多人一次性续费多年。域名注册之后不能直接使用，中国大陆地区需要实名认证、ICP备案，备案通过，才能绑定国内服务器正常访问。
域名访问网站简化成三步：域名解析翻译成IP，定位服务器，获取页面内容。用户不需要手动操作，浏览器、操作系统后台自动处理。弄懂这套流程，网站无法访问时，可以快速定位故障环节。判断是DNS解析失效，服务器无响应，还是中间网络中断。清楚流程，排查故障更有方向。
还有容易混淆的点，域名和网址。网址包含域名，域名只是网址其中一部分。https://www.example.com/page/1完整网址里，example.com是域名，https://代表协议，/page/1是访问路径。域名指向服务器，路径指向服务器内部文件。访问同一域名不同路径，读取不同页面，后端服务器不变。
域名日常使用习以为常，但属于互联网很容易被低估的基础设施。没有域名，访问网站需要记忆IP，IP还会变动。域名只需要记住名称，解析交给DNS处理。别人问网站地址，随口说出的名字，就是域名在发挥作用。