《空降利刃》这部剧，讲的是一群空降兵的故事，但它的切入角度跟一般的军旅剧不太一样。主角张启原本是空军王牌飞行员，飞得好好的，结果在一次“金飞鹰”比武中突发晕厥，差点机毁人亡，被停了飞。一个飞了那么久的人，突然不让飞了，那种失落感可想而知。但他没选择转业或者去坐办公室，而是主动申请去了空降兵某特战旅，从头开始。
到了特战旅，张启的日子并不好过。特一营营长潘野是个老空降兵，带兵风格是“暴力型”的，信奉体能就是一切，基础训练往死里练。张启则是“智慧型”，高学历、高军事素质，讲究以智取胜。两个人一个粗一个细，一个重体能一个重脑子，观念上天然有冲突。潘野手下的兵也看张启不太顺眼，觉得一个飞行员跑来空降兵这儿凑什么热闹。这种摩擦从张启进营第一天就开始了，食堂里马当先故意让全连起立唱《空降兵战歌》“欢迎”他，场面挺尴尬的。
但张启来空降兵不是混日子的。他有一个想法，要在特战旅组建一支专业的蓝军分队，专门模拟强敌的战术和打法，用来磨炼红军部队。这支分队后来有了一个名字叫“锅盖头”。蓝军这个概念在军演里不新鲜，但真正组建一支专职蓝军，在当时的部队里还是一件需要魄力的事。张启向团长石剑申请的时候，大部分人都不理解，觉得红军打赢就行了，搞什么蓝军。最终只有齐小天一个人自愿加入。
齐小天这个角色是另一条重要的线。他是个十九岁的高中辍学新兵，性格桀骜不驯，入伍第一天就把张启认成普通老兵，拉着人家帮忙找项链，后来才知道那是新来的副营长，尴尬得不行。他在部队里是出了名的“刺头兵”，跟纪律冲突不断，甚至一度被当成“逃兵”。但张启在他身上看到了不一样的东西，那种不服输的劲头和天生的军人直觉。齐小天被张启的专业素质折服之后，成了张启最忠实的追随者，跟着他进了锅盖头，从一个刺头新兵一步步成长为能独当一面的特战队员。
锅盖头组建起来之后，训练和任务都不轻松。跳伞是空降兵的基本功，但也是最危险的一环。齐小天有一次跳伞时伞线跟秦川缠到了一起，两个人在空中高速旋转下坠，齐小天靠着一股狠劲及时打开了备用伞，虽然最后挂到了高压线上，但人活下来了，还因此立了三等功。这种命悬一线的场面在剧里出现了不止一次，空降兵这个兵种的特殊性就在这里，他们执行任务往往是远离后方基地的远程投放，出发之前每个人都做好了“有去无回”的心理准备。
剧里还有一条感情线，女军医林俊娇喜欢张启，而且追得很主动。张启的态度很矛盾，他不是不喜欢林俊娇，但他觉得军人随时可能为国家献出生命，没有资格去耽误别人，所以一直在躲。这段“女追男”的戏份在整部剧里占的篇幅不多，但给硬邦邦的军旅叙事里加了一层柔软的东西。
后半段锅盖头接到的任务越来越重，红蓝对抗演习、国际比赛、维和救援，一个接一个。大结局落在一次境外撤侨行动上，林俊娇因为保护病人被恐怖分子抓了当人质，锅盖头全员出动去救人。齐小天在追击恐怖分子头目法哈勒的时候，用上了他刚入营时掉在草坪里的那条项链，那是他中学老师送给他的，最后用项链勒住了法哈勒的脖子，把他制伏。人质被成功解救，撤侨行动完成。
张启的结局带着一点遗憾。多年的高强度任务把他的身体拖垮了，他已经无法继续支撑一线作战的强度。在完成最后的任务之后，他向旅长提出了调离申请，说了一句“请求归零重启”，离开了锅盖头，转到文职岗位。这个选择跟他当初从飞行员转来空降兵时的“归零”形成了呼应，但这一次的归零，更多的是身体条件不允许之后的无奈。林俊娇一直在等他，最后两个人在天台上互相求婚，林俊娇拿出早就准备好的两枚对戒，张启单膝下跪，这段感情终于有了结果。齐小天考上了国防科技大学，去学特种兵作战专业。潘野也顺利完成任务回家，跟妻子有了自己的孩子。
整部剧的落点不在“谁赢谁输”，而在一群人在“归零重启”中不断被打碎又重新站起来的过程。张启从飞行员到空降兵到锅盖头队长，齐小天从刺头新兵到特战骨干，锅盖头从一支不被理解的试验分队到成为各部队争抢的骨干教员来源，每个人都在自己选择的那条路上把自己重新锻造了一遍。