你打开浏览器，敲入网址按下回车，等待几秒页面加载出来。整个过程里，有一个服务一直在待命，那就是Web服务器。它并不是什么特殊设备，本质就是一台持续运行的电脑，上面跑着专门的程序，接收网络请求、检索资源，再把内容传回给访问端。
这台主机可以安放在机房机柜，也可以是云主机，甚至只是桌下闲置的旧笔记本。只要分配了公网IP，外部网络能够连通，并且部署好Web服务软件，就能算作Web服务器。硬件搭配对应软件，二者合一才构成完整的Web服务器。单单一台裸机，没有服务程序，就只是普通计算机；只有软件，缺少硬件载体，程序根本无法运行。
浏览器和服务器依靠HTTP协议交互。当你请求/index.html，服务器就去硬盘查找这份文件，找到就返回内容，找不到则返回404错误码。HTTPS在HTTP基础上增加传输加密，默认占用443端口，普通HTTP协议使用80端口。端口可以理解成门牌号，同一台主机能够开放多个端口，Web服务一般监听80和443这两个端口。
我们输入的是域名，例如example.com。浏览器没办法直接识别域名对应的机器地址，会先向DNS发起查询，DNS把域名转换成IP地址。浏览器拿到IP之后，访问80或者443端口，递交访问请求。服务器读取请求内容，再给出对应的响应。
请求静态资源的时候，像HTML、CSS、图片、视频这类文件，服务器直接读取磁盘原样返回，这个过程速度很快，Nginx就非常擅长处理这类静态访问。如果请求需要读取数据库、运算数据或者校验登录状态，Web服务器本身没法独立完成，就转发给后端程序。PHP、Python、Java、Node.js编写的业务代码运行在应用服务器，生成HTML页面之后再交还给Web服务器，最后由Web服务器发送到浏览器。Nginx、Apache常作为前端服务，Tomcat、Gunicorn放在后端，分工各不相同。
一台Web服务器上可以托管多个网站。访问A站点和B站点，背后可能是同一台机器。服务器依靠请求头内的Host字段区分用户想要访问的站点，这项技术叫做虚拟主机，廉价虚拟空间普遍采用这个方案。购买虚拟主机时，服务商已经预先装好Web服务软件，用户只需要上传网页文件。如果自己采购云服务器，就要手动安装Nginx或者Apache，自行配置各项参数。
Web服务器会返回对应的状态码。200代表访问正常，301是页面跳转，403拒绝访问，404资源不存在，500代表服务器内部出错。这些数字不会直接展示在页面，但浏览器依靠状态码判断是渲染页面，还是弹出错误提示。
大型网站不会只依靠单台Web服务器。前端部署反向代理，将用户请求分发到后端数十台主机，还会搭配负载均衡，自动把流量分配给空闲节点。SSL证书大多部署在最外层代理节点，加密解密工作在这里完成，后端主机只处理业务逻辑。缓存也会部署在这一层，重复的访问请求直接返回缓存内容，减少后端程序压力。
所以Web服务器这个叫法，有时候指代硬件主机，有时候指软件程序，也可以指代整套服务系统。不用死记定义，简单理解就是它持续待命，接收请求就查找资源，找到资源返回内容，找不到就反馈错误。日常浏览的每一个网页，背后都有一台或者多台这类设备在持续工作。