很多人初次听到Web服务器，脑海里会浮现一台放置在机房、外形类似冰箱，指示灯不停闪烁的硬件设备。这个印象不算错误，但并不完整。日常交流中Web服务器一词，通常指代两类事物。一类是实体硬件，专门存放网站、处理访问请求的计算机。另一类是安装在服务器上的软件程序，像Nginx、Apache、IIS，真正处理访问请求的就是这类程序。说采购一台Web服务器，指代硬件；描述机器上运行Web服务器，指的就是软件。
硬件形态的Web服务器，和家用台式机基础架构没有本质差别，包含CPU、内存、硬盘、网卡、电源。区别在于一般不配备显示器、键鼠，系统安装Linux或者Windows Server，长期部署机房持续联网运行。硬件配置侧重点不一样，家用电脑侧重显卡与单核频率，Web服务器更看重网络吞吐、并发连接数量、硬盘读写稳定性。普通塔式服务器，搭载至强银牌或者锐龙处理器，几十G内存，多块SSD组建RAID阵列，就可以承载中型网站。大型互联网企业不会依靠单台服务器，而是成千上万设备组成集群，前端配置负载均衡，后端对接数据库，这属于另外的技术范畴。
软件层面的Web服务器，是编写代码、上传文件、配置域名时直接打交道的组件。Nginx目前使用范围最广，轻量化设计，并发承载能力强，大量企业用来做反向代理与静态资源分发。Apache发展时间久，扩展模块丰富，依靠.htaccess文件可以在网站目录单独配置，虚拟主机使用者比较熟悉。IIS属于Windows平台配套服务，和ASP.NET适配性好。还有更轻量的Caddy，可以自动配置HTTPS，简化部署操作。这类软件核心工作逻辑简单，监听网络端口，接收浏览器请求，返回页面、图片、接口数据。
它依靠HTTP协议完成交互，全称超文本传输协议，听起来学术，实际流程不难理解。浏览器地址栏输入网址，浏览器通过DNS获取服务器IP，在80或者443端口建立连接。连接成功后，浏览器发送文本请求，告知服务器访问路径与请求方式，服务器接收请求，读取硬盘文件，或是转发请求交给PHP、Python、Node后端程序处理，整理响应内容传回浏览器。响应报文附带状态码，200代表访问正常，404代表资源不存在，500代表服务器内部出错。浏览器接收内容，解析HTML，加载CSS、JS，页面渲染完成。
HTTP本身不保存用户状态，每次请求相互独立，服务器不会自动识别访客身份。Cookie和Session就是用来标记用户身份的配套机制。HTTPS在HTTP外层增加TLS加密，端口更换为443，浏览器和服务器传输的内容就算被截获也无法读取。现在绝大多数网站默认启用HTTPS，没有证书的HTTP站点，浏览器地址栏直接标记不安全。
更深一层，HTTP依托TCP协议运行。TCP拆分数据包，确认接收状态，丢包后重新传输。网页访问里的三次握手，就是TCP建立连接的过程。HTTP/1.1、HTTP/2基于TCP，HTTP/3改用QUIC，底层依托UDP，目标降低网络延迟。这类细节平时不用深究，排查故障或者面试时有可能接触。
Web服务器处理单次请求，耗时短则数毫秒，长则数秒。图片、CSS这类静态文件，Nginx直接读取硬盘返回，响应速度很快。动态请求需要后端程序运算、查询数据库、渲染页面，资源开销更大。主流方案前端部署Nginx，静态资源直接处理，动态请求转发后端应用服务器。分层分工架构，支撑每日百万甚至上亿次访问。
一台Web服务器承载访问量，不只取决于CPU和内存，带宽、硬盘IO、程序运行效率、数据库响应速度都会影响。同一台设备，运行纯静态页面和未开启缓存的WordPress站点，承载能力相差数十倍。有人询问Web服务器配置怎么选，答案由部署程序、访问人数、页面静态/动态属性决定。脱离这些条件讨论硬件配置，就像询问车辆油耗却不说车型路况，没法给出准确答案。