Web服务器架设软件本质就是一套程序，部署在联网服务器上，等待外部访问请求。有人打开网站，浏览器发起请求，这套程序接收请求，找到对应资源完成处理，再把内容传回浏览器。它不负责页面设计，也不编写站点内容，只承担接收请求、返回资源的工作。Apache、Nginx、IIS、Lighttpd、Caddy都属于这类工具，只是实现思路和性能特点各有区别。
Apache是资历很老的一款，九十年代中期发布，至今还在迭代更新。模块化是它的核心特点，需要什么功能就加载对应模块，PHP、SSL、重写规则、访问控制都有现成模块。配置可以写在.htaccess文件，放置在网站目录直接生效，不用重启服务，对共享主机、需要频繁修改规则的场景很友好。但Apache处理并发的方式效率偏低，单条连接占用独立进程或线程，访问量上涨之后内存消耗会快速增加。现在新项目大多优先选用Nginx，不过Apache存量部署量依旧庞大，WordPress官方推荐使用Apache，核心原因就是.htaccess使用便捷。
Nginx采用完全不同的实现思路，依靠事件驱动模型处理连接，单个工作进程可以同时处理数千连接，内存占用更低，静态文件吞吐能力远超Apache。配置写在nginx.conf，语法简洁，反向代理、负载均衡属于内置功能，不用额外安装模块。当前大量高流量站点、API网关都采用Nginx。短板是原生处理动态内容不如Apache方便，传统场景需要搭配PHP-FPM运行PHP，不支持.htaccess，重写规则需要写入主配置文件。熟悉命令行操作的人不会觉得这是障碍。
IIS是Windows平台的Web服务器，和ASP.NET、SQL Server深度绑定。如果你采用C#、VB.NET开发网站，IIS是适配性最好的选择。图形化管理界面完善，鼠标操作就能创建站点、调整应用程序池。但是运行PHP、Python项目体验较差，性能对比Linux平台方案有差距，同时Windows Server还需要支付授权费用。选用IIS大多是项目技术栈基于微软生态，不是因为它性能优于其他方案。
Lighttpd和Nginx一样主打轻量化，过去广泛用于嵌入式设备、低配VPS。配置文件简洁，FastCGI支持良好，内存占用小。缺点是生态、文档资源少于Nginx，遇到故障可查阅的解决方案不多。现在新项目很少选用Lighttpd，现存实例基本都是历史遗留系统。
Caddy是近些年热度较高的新工具，最突出优势是自动HTTPS。只需要填写域名，程序自动向Let's Encrypt申请证书、自动续期并配置TLS，全程无需人工干预。配置文件使用Caddyfile，语法比Nginx更加简单。个人项目、小型站点使用，可以省去证书维护的工作量。性能对比Nginx没有极致优势，但日常建站完全够用。
还有几款小众产品。Cherokee自带网页端管理界面，全部配置操作在浏览器内完成，适合不想手动编写配置文件的用户。Hiawatha侧重安全，内置大量防护规则，配置简单。但是这类项目社区活跃度低，出现问题很难找到支持。
选型主要参考几项因素。项目技术栈，PHP业务可选Apache或者Nginx，ASP.NET选用IIS，Go、Node.js也可以直接使用程序内置服务。预估访问量，小站点任意软件都能胜任，高并发场景优先Nginx。可投入的运维时间，不想折腾就选Caddy或者配套管理面板，愿意自主调优就用Nginx手写配置。宝塔面板、aaPanel这类图形工具，本质是在Nginx或者Apache外层增加管理界面，简化配置操作，底层依旧依托Web服务软件。
还有一类程序严格来说不属于Web服务器软件，但经常放在一起讨论。XAMPP、WampServer、MAMP这类集成包，把Apache、MySQL、PHP打包整合，安装完成直接可用，适合本地开发测试。这类集成包不适合生产环境部署，不要拿XAMPP搭建正式网站，性能和安全都没有经过优化。
容器普及之后，Web服务器软件承担的角色也发生变化。大量项目部署在Nginx、Traefik后方，依靠Docker编排，服务器仅作为反向代理。静态资源交给CDN分发，动态请求转发到后端应用。Web服务器软件越来越像流量调度工具，不生成页面内容，只负责分发请求。这个趋势让擅长反向代理的Nginx愈发重要，传统依靠Web服务软件直接运行PHP的模式，正在慢慢减少。