你访问一个网站，如果源服务器部署在美国，而访问者身处国内，每一次页面请求数据都要跨太平洋传输，加载缓慢是必然现象。CDN的作用，就是在靠近访客的位置搭建缓存节点，提前把网站图片、视频、CSS文件这类静态资源分发到节点，用户访问时直接就近获取资源，不用远距离请求海外源站。
资源分发缓存存在一套运行机制。网站接入CDN之后，服务商分配CNAME地址，域名解析指向该地址。用户发起访问请求，CDN调度系统识别访客所属运营商与地理位置，分配到距离最近或者链路质量最优的边缘节点。节点缓存中存在对应资源，就直接返回内容，也就是缓存命中。如果节点没有缓存这份资源，会向后端源站拉取内容，拉取完成之后本地留存一份缓存，后续其他用户请求相同资源就不用再次回源。
缓存命中率是评判CDN效果的核心指标。图片、JS、CSS、字体这类静态文件，内容长期不会改动，可以设置较长缓存时长，命中率很容易达到90%以上。动态内容比如登录后的个人信息、实时库存、支付页面，每次请求返回内容都不一样，CDN无法缓存，只能回源获取。所以CDN加速效果在纯静态站点上表现最好；以动态交互为主的网站，加速提升幅度取决于页面静态资源占比。
CDN带来最直观的好处就是页面加载速度。用户不用等待数据跨远距离传输，边缘节点响应延迟一般控制在几十毫秒。页面加载速度提升之后，网站跳出率会下降，搜索引擎排名也会受到影响，Google和百度都将页面加载速度纳入排名评估指标，这不是空泛理论，有实际数据支撑。
减轻源站负载是另一项实实在在的收益。一千个用户访问网站，原本全部请求都打到源服务器，占用大量CPU、带宽与磁盘IO资源。接入CDN之后，倘若缓存命中率达到九成，源站只需要处理一百次回源请求，剩下九百次请求都由边缘节点承接。源站负载下降，稳定性更好，硬件资源损耗也会降低。回源带宽本身是一笔不小开销，CDN节点承接大部分流量，源站带宽规格可以降低，长期使用能够节省成本。
抵御网络攻击属于附带能力。CDN节点分布广泛，带宽储备充足，攻击者发起攻击时，流量先到达边缘节点，源站真实IP得到隐藏。小规模DDoS攻击，依靠CDN分布式架构就可以吸收一部分流量。当然这不等于专业高防服务，遭遇超大流量攻击依旧需要专业流量清洗中心防护，但日常零散扫描和小型骚扰攻击，CDN可以起到拦截作用。
可用性层面，CDN节点具备冗余设计。某个节点故障或者线路波动，调度系统自动把用户切换到其他可用节点，用户几乎感知不到异常。源站短暂故障的时候，节点缓存资源还可以继续对外提供访问，给运维人员留出故障处理时间。这类容灾能力对电商、资讯站点意义重大，一分钟宕机就可能造成直接经济损失。
还有一个容易被忽略的优势，CDN能够改善跨运营商访问体验。国内电信、联通、移动之间互联带宽资源紧张，晚高峰跨网访问经常卡顿。CDN在各个运营商内部都部署节点，电信用户访问走电信节点，联通用户走联通节点，不用跨运营商绕路，延迟和丢包问题都会得到缓解。
但CDN并不是万能方案。动态请求无法缓存，依旧需要回源，这时CDN只能起到线路优化效果。部分CDN服务商提供动态加速服务，使用优化骨干网络回源，相比公网直连速度更快，但提升幅度比不上静态资源缓存加速。缓存刷新存在延迟，网站更新图片或者修改CSS文件之后，节点还留存旧版本资源，需要手动刷新缓存或者等待TTL过期。TTL参数设置需要权衡，时间设置过长，资源更新生效慢；设置过短，缓存命中率下降，回源请求变多，需要根据网站内容更新频率调整。